人们常用俗语五脊六兽形容某人闲得不知道该做什么好，百无聊赖，难受之极。可是，“五脊”和“六兽”这两个原本为中国传统古建房顶上物件的词语，究竟是怎么变成了一个含有贬义的俗语了呢？

住宅是人类历史上最早出现的建筑类型，也是最基本最普遍的居家形式。五代十国南唐的徐锴《说文》小徐本有："宅，所托居也"，这段话中古人早就道出了住宅系人们赖以安身立命的居所概念。而这繁多的中国住宅原型的形成是不同地域气候和生活方式造成的，但有一点是共通的：就是国人对于宅门的重视。因为它既是宅院的出入口、又是象征主人社会、经济和政治地位的门面。

北京城的四合院，就不能不提四合院的“脸面”——宅门。宅门不仅是四合院重要的组成部分，也是宅门里主人身份地位的象征。在旧时人们普遍都不喜欢露富，但通过宅门的装饰来显示身份和地位还是要的，比如大家耳熟能详的一句“门当户对”，指的是旧时宅门里的姑娘要择偶时，考察男方家里所从事的行业和地位，就是通过看对方宅门前的门当（宅门前精雕细刻的两面石鼓门枕）和户对（ 在宅门框上方凸出的四尊木头雕刻的漆金“寿”字门簪）来了解的。如果石鼓镌刻花卉图案，表明该宅第为经商世家；如果石鼓为素面无花卉图案，则为官宦府第。

随着《北京城市总体规划》的实施和2008年奥运会的临近，北京在大规模进行城市现代化建设的同时，致力保护具有800年历史的古都风貌。目前，前门大栅栏地区的整治改造已拉开帷幕，旧城胡同和四合院的保护与修缮也在进行之中。

北京四合院源于元代院落式民居。元建大都城时，街巷横平竖直，大街阔24步，小街阔12步，以皇城内宫殿、园囿为核心，排列着一条条小巷，这些小巷就是胡同。北京的胡同多是东西走向，这也是元代开始奠基的。元代为鼓励在都城内建造民房，元世祖忽必烈颁诏，让金中都旧址居民，特别是有钱的商人和有官职的贵族到大都城内建房。同时还规定建房者可以占地8亩。这一政策，使元朝统治者及贵族大批迁入城内，并出现规模建造院落式住宅的现象，使院落式民宅以它独特的营造方式得以完善。到了明清两代，终于形成北京特有的四合院，而且清代比明代更加讲究

四合院是北京传统民居形式，辽代时已初成规模，经金、元，至明、清，逐渐完善，最终成为北京最有特点的居住形式。所谓四合，"四"指东、西、南、北四面，"合"即四面房屋围在一起，形成一个"口"字形。经过数百年的营建，北京四合院从平面布局到内部结构、细部装修都形成了京师特有的京味风格。